Los transformadores de corriente (TC) son dispositivos que funcionan como una solución de interfaz entre dispositivos de instrumentación y altas corrientes en sistema eléctricos. Pueden reducir la CA (corriente alterna)de un conductor a un valor pequeño adecuado para el istrumento de medición. Es decir, si existen corrientes primarias grandes, estas necesitan ser escaladas a una corriente más pequeña más fácil de medir, puede hacerse con un transformador de corriente.
Lo que determina la relación entre las corrientes de entrada y salida es la relación entre la bobina primaria y la bobina secundaria.
Los estándares actuales de transformadores difieren entre los estándares europeos y norteamericanos en relación con la corriente secundaria: - En Europa y paises que siguen el estandard europeo Los secundarios de los transformadores de corriente son de un (1) amperio, mientras que, en América del Norte, los CT tienen secundarios de cinco (5) amperios.
El viejo tipo de relés de protección y medidores electromagnéticos requería de una potencia elevadada (carga del inglés "Burden") para funcionar. Para tener el efecto deseado en el relé o medidor, requerían una potencia relativamente alta, por lo que estos tipos de transformeadores de corriente se diseñaron para reducir la corriente y también para mantener la potencia necesaria para operar el relé de protección. A medida que la tecnología cambió de instrumentos electromecánicos a electrónicos, la carga se redujo drásticamente, los instrumentos modernos (medidores) pueden usar transformadores de corriente de potencia (carga) reducida para un funcionamiento adecuado.
Los Transformadores de Corriente con una salida secundaria de 100 mA pueden ser tan precisos como los TC con secundarios de uno o cinco amperios y son inherentemente más pequeños. Su tamaño también los hace ideales para uso en renovaciones. Al garantizar la seguridad de las instalaciones eléctricas, los inspectores eléctricos se preocupan por el espacio de llenado que los TC ocuparían dentro de los paneles de distribución. Los TC de miliamperios, por su reducido tamaño, pueden caber fácilmente en cualquier panel de distribución de un edificio antiguo que esté listo para la modernización. De acuerdo con la Sección 373-8 del Código Eléctrico Nacional Americano(NEC):
Los empalmes y los accesorios dentro del tablero no deben llenar más del 75% del espacio del cableado en ninguna sección transversal.
Los conductores no deben llenar más del 40%. del espacio de cableado en ninguna sección transversal.
Con una corriente muy pequeña en el lado secundario y con una tensión muy baja, el incremento de temperatura en el Transformador de corriente, a pesar de su menor tamaño es manejable y en muchos casos menor que los transformadores de instrumentación aún a plena carga.
Los transformadores de corriente toman la corriente primaria para producir una corriente en el lado secundario para que coincida con la carga conectada a él (en el lado secundario). En teoría, un circuito abierto es una resistencia infinita que generaría un voltaje infinito (y los TC secundarios de uno o cinco amperios sin carga pueden inducir voltajes muy altos). La única resistencia es la del cable conductor de cobre utilizado en la bobina secundaria. Otra forma de explicarlo es simplemente porque solo hay una vuelta en el primario y múltiples vueltas en la bobina secundaria, el transformador de corriente se comporta como un transformador elevador, uno que eleva el voltaje. Cuando se alambran los secundarios de uno o de cinco amperios, se requieren bloques de cortocircuito para evitar altos voltajes presentes en los bornes secundarios. Si no se toman las precauciones adecuadas para evitar el circuito abierto del secundario de los TCs, los voltajes inducidos pueden causar graves daños, lesiones graves o incluso accidentes fatales.
Los Transformadores de Corriente de 100 milliamperios con auto-cortocicuito, también están disponibles en el mercado. Estos transfomadores cierran el circuito secundario con un diodo al aparecer una tension determinada y conecta con una pequeña resistencia de carga, garantizando así la seguridad del instalador.
Cuando se usan con medidores electrónicos precisos de estado sólido, los TC de miliamperios son un compañero ideal. Los beneficios y ventajas de estos TC son el menor costo, el menor tamaño y las condiciones más seguras en condiciones de circuito abierto. Gracias a los dispositivos de supresión de voltaje incorporados, los CT de miliamperios reducen el peligro potencial de descarga eléctrica e incendio.